Perché tutti parlano di... Mercati in bolla

Le bolle di mercato sono in genere spinte da valutazioni irrealistiche e da attività speculative. La questione se i mercati nel 2024 siano in bolla dipende dal legame tra IA e il dominio dei Magnifici Sette.

Se hai mai viaggiato in un mongolfiera, probabilmente capirai la fragilità di sentirti come "una nuvola in un sacchetto di carta", per citare uno dei suoi inventori, Joseph Montgolfier. E qualunque aggettivo potrebbe essere evocato per descrivere l'esperienza, ogni passeggero spera che la traiettoria del volo continui a salire e salire, piuttosto che scendere senza controllo.

Il sentimento di insicurezza spesso può essere simile per gli investitori del mercato azionario. Un periodo prolungato di aumento delle quotazioni azionarie invita sempre a speculazioni circa la possibilità di una bolla del mercato e se la bolla scoppiasse le conseguenze potrebbero essere negative per gli investitori azionari.

In marzo, le ricerche in Google della frase "stock bubble" (bolla azionaria) hanno raggiunto il livello più alto in oltre due anni,¹ mentre l'argomento ha scatenato articoli in Bloomberg, LinkedIn e un'elaborata copertina di The Economist. Il fatto che così tanti pongano la domanda indica una certa cautela, il che significa che è improbabile che ci troviamo nelle fasi finali di una bolla.² Tuttavia, sappiamo quanto velocemente il sentiment degli investitori possa cambiare e la percezione che la continua espansione del mercato possa spingere la domanda a crescere ancora di più.

Dopo tutto, le bolle sono in genere spinte da valutazioni irrealistiche e da attività speculative. Quindi la questione se vi sia (o meno) una bolla nel 2024 dipende in gran parte dal legame tra il tema alla moda dell'intelligenza artificiale (IA) e il dominio di un piccolo numero di giganti statunitensi sulla capitalizzazione di mercato globale: I Magnifici Sette (Microsoft, Amazon, Meta, Apple, Alphabet, Nvidia e Tesla).

Cos'è una bolla di mercato?
Una bolla si verifica quando i prezzi degli attivi, come azioni, immobili o materie prime, salgono notevolmente al di sopra del loro valore intrinseco, guidati principalmente dalla speculazione piuttosto che da fattori fondamentali. Questo aumento dei prezzi è in genere alimentato dall'ottimismo degli investitori, dalla mentalità di massa e dalla previsione di un'ulteriore crescita.

Alla fine, tuttavia, la fiducia degli investitori si sposta e le esplosioni delle bolle finanziarie, portando a una brusca diminuzione dei prezzi. Gli investitori potrebbero correre a vendere i loro attivi sopravvalutati magari registrando una perdita finanziaria. In casi gravi, una bolla del mercato può avere implicazioni economiche più ampie, come una crisi finanziaria o una recessione.

Ignorando la bolla finanziaria “dei tulipani" del 17° secolo, si ritiene che siano state tre le grandi bolle a partire dagli anni '60, ognuna concentrata in un periodo di tempo definito.

Per prima cosa i titoli Nifty Fifty (1965–1972), durante i quali circa cinquanta grandi aziende americane dominarono il mondo in molteplici settori di attività (IBM, McDonalds, Coca-Cola, Xerox e altri), che li rendevano essenziali agli occhi dei risparmiatori, indipendentemente dal loro prezzo.

Poi c'era la bolla giapponese degli anni '80. L'apparente predominio del Giappone sul mondo economico e finanziario si è tradotto in un gigantesco cambiamento della capitalizzazione globale a favore delle azioni giapponesi, che alla fine degli anni ottanta rappresentavano oltre il 40% dell'indice MSCI World.

Infine, abbiamo assistito alla bolla delle dot.com del 1995–2000, trainata non solo dalle telecomunicazioni e dai titoli dell'informatica, ma anche da tutti i principali titoli growth. Gli investitori hanno riversato denaro nelle cosiddette "startup dot-com", spesso con poca considerazione per i parametri di valutazione tradizionali. La bolla è scoppiata dopo che il sentiment degli investitori si è spostato all'inizio del 2000, portando a un forte calo dei prezzi azionari poiché molte società basate su Internet sopravvalutate sono andate in bancarotta.

Ci sono indicatori evidenti?
Identificare una bolla di mercato può essere difficile, ma diversi indicatori chiave possono suggerire che si sta formando o già esiste. Ecco alcuni dei segnali:

• Prezzi elevati rispetto al valore: il prezzo di un bene è aumentato significativamente più velocemente od oltre quanto suggeriscono i fondamentali sottostanti.
• Leva finanziaria eccessiva e tassi di interesse bassi: gli investitori hanno preso molto a prestito per finanziare i loro investimenti, il che può indicare un'accentuata assunzione di rischio e renderli più vulnerabili a cessioni forzate. Tassi di interesse bassi o tagli dei tassi possono rendere più economico prendere a prestito, catalizzando questa tendenza.
• Incremento dell'attività speculativa: un aumento dell'attività speculativa, come il day trading, può mostrare che gli investitori sono concentrati maggiormente sui movimenti dei prezzi a breve piuttosto che sui fondamentali a lungo termine.
• Sentiment rialzista: gli investitori mostrano un estremo ottimismo o scansano i timori relativi alle valutazioni o ai rischi. Ciò può essere completato da una corsa di nuovi acquirenti sul mercato a causa della percezione di guadagni rapidi e facili.

Alcuni o tutti questi indicatori erano presenti durante molte bolle storiche dei mercati, tra cui i Roaring 20 e il periodo precedente la Crisi Finanziaria Globale nel 2007/8. Tuttavia, il mercato di oggi è più comunemente confrontato alla bolla dot-com della fine degli anni 90, quando l'accesso diffuso a Internet ha portato ad un rapido aumento delle valutazioni delle società basate su Internet. Mentre la bolla dot.com si è formata a causa di una credenza nel potere rivoluzionario di Internet, alcuni scettici hanno suggerito che una tendenza simile si sta ora formando con l’entusiasmo per l'intelligenza artificiale generativa.

Quindi, siamo in una bolla o no?
Non si può negare che i mercati siano stati rialzisti dall'inizio del 2024, con lo S&P500 che ha chiuso con un record a gennaio per poi batterlo solo due mesi dopo . Gran parte di questa crescita è trainata dai Magnificent Seven (i Magnifici Sette), la cui capitalizzazione di mercato è aumentata di oltre 80% dal gennaio 2023.⁴

Sebbene questi progressi siano impressionanti, un'analisi variegata indica che non siamo in territorio di bolla – almeno non ancora. Ecco perché.

Innanzitutto, i professionisti finanziari hanno notato che le valutazioni appaiono oggi meno stravaganti rispetto a soli tre anni fa all’apice della saga delle meme-stock – forse il più ovvio esempio recente di palese sopravvalutazione. L'eccitazione è centrata piuttosto conservativamente intorno alle società consolidate con profitti solidi piuttosto che a un gruppo di stelle alla moda. Secondo il rapporto prezzo/utili i Magnificent Seven sono molto più allineati con il mercato ampio di quanto non fossero tre anni fa, e alcuni analisti suggeriscono addirittura che i prezzi siano economici.⁵

Inoltre, rispetto alle bolle passate, vi sono livelli relativamente ridotti di debito nell'attuale mercato. Anche l'attività delle opzioni, utilizzata come indicatore di comportamento speculativo, è media e, mentre alcuni nuovi acquirenti sono entrati nel mercato, la loro attività è stata modesta.

Cos'altro dovrebbero sapere gli investitori?
Sebbene il consenso degli investitori sembri essere che non siamo ancora in una bolla, è importante capire cosa ci vorrebbe per arrivarci.

Il primo fattore chiave è rappresentato dai tassi di interesse. Se è più economico prendere in prestito, questo può incoraggiare i traders a investire capitale e spingere il mercato più in alto. Nel 2024 la Federal Reserve dovrebbe operare dei tagli dei tassi, un cambiamento radicale rispetto al contesto dei tassi elevati degli ultimi anni. La riduzione dei tassi può provocare un afflusso di capitali sul mercato, rafforzando il ciclo rialzista.

Tuttavia, un'inflazione più forte del previsto potrebbe portare la Fed a non tagliare o a tagliare meno rispetto alle attese⁶, alimentando l'incertezza economica, pressioni sulle vendite e una potenziale contrazione.

Il secondo fattore è l'IA generativa. Mentre i Magnifici Sette guidano i mercati, uno sguardo più attento a questo gruppo rivela delle sfumature. Le fortune di queste società sembrano essere divergenti, poiché Tesla e Apple sono in calo mentre Nvidia e Meta Platforms in crescita.⁷ NVIDIA, in particolare, ha visto un aumento dei corsi di quasi il 90% quest'anno.⁸

La crescita di Nvidia e Meta è stata attribuita agli investimenti delle aziende nell'AI generativa, che molti professionisti finanziari ritengono rivoluzioneranno la forza lavoro e l'economia. Tuttavia, se questa nuova tecnologia non è all'altezza dell’hype, una correzione considerevole del mercato potrebbe essere nelle carte.

Tuttavia, non è troppo presto per prendere provvedimenti contro la concentrazione record del mercato intorno a pochi titoli. In effetti, è questa concentrazione che ha introdotto un nuovo tipo di rischio specifico per le società - un tipo tradizionalmente altamente diluito nei principali indici azionari globali, anche durante le bolle.

La questione del rischio specifico sta iniziando a prendere forma a causa del fatto che tre dei Magnifici Sette – Tesla, Apple e Google – hanno perso valore con mercati in crescita dall'inizio dell'anno. Per il momento, questi cali di valore sono stati più che compensati da performance stellari di Nvidia e Meta, ma non vi è alcuna garanzia che ciò continui.