Por qué todo el mundo habla sobre... Market Timing?

Cada enero comienza con una avalancha de notas de perspectiva y previsiones del mercado para el año siguiente. Las preguntas son familiares: ¿Es hora de llamar a un punto de inflexión económico? ¿Nos dirigimos a un toro o a un mercado bajista? ¿Cuándo empezarán los bancos centrales a bajar los tipos en 2024? ¿Mejorarán o empeorarán las condiciones de liquidez?

A medida que avanza el año, muchos inversores se encontrarán con lemas caseros del mercado financiero, como "vender en mayo y desaparecer", basándose en la dudosa idea de que durante los meses de verano es mejor alejarse de los mercados de renta variable y mantener efectivo. La idea del ‘market timing’ es un enfoque de inversión que trata de captar los momentos en los que los precios de los activos cambian de rumbo, está en la base de estas cuestiones familiares y viejos adagios.

Sobre el papel, esto puede parecer un enfoque de inversión de sentido común. Pero centrarse en el market timing es una estrategia de inversión enormemente controvertida. Y sus críticos más duros dirían que no es realmente una estrategia en absoluto, sólo una enorme apuesta.

Charlie Munger, vicepresidente de Berkshire Hathaway y socio indispensable de Warren Buffett, falleció el pasado noviembre, a punto de cumplir los 100 años, pero sus numerosas ideas y comentarios punzantes serán recordados durante muchos años. Uno de ellos es particularmente pertinente para la cuestión de la sincronización con el mercado: "El mundo está lleno de jugadores tontos, y no van a hacer lo mismo que los pacientes inversores¹".

¿ Qué es la sincronización con el mercado?

El market timing es un estilo de inversión que busca captar los momentos en que los precios están a punto de cambiar de dirección, y así obtener ganancias a corto plazo. A menudo se contrasta con la estrategia de "tiempo en el mercado", que sostiene que permanecer invertido en activos en lugar de tratar de predecir los momentos de cambio es una estrategia más confiable.

Los agentes del mercado utilizan una serie de técnicas para alcanzar sus objetivos. Pueden buscar señales de activación: Comprar o vender cuando llegan a ciertas cifras, como las estadísticas económicas, alcanzan ciertos niveles. O pueden mirar las tendencias del mercado, comprar o vender cuando los precios suben o bajan a un nivel fuera de un rango histórico. Pero aunque los puntos de inflexión en los mercados parezcan obvios a posteriori, detectar esos momentos en tiempo real es mucho más difícil, algunos dirían que es imposible.

¿ Por qué es tan difícil programar el mercado?

La principal dificultad para sincronizar las operaciones es separar las señales significativas del mercado del "ruido". En los mercados financieros, el ruido se refiere a la cacofonía de datos que puede oscurecer las verdaderas tendencias subyacentes de los precios.

Los precios de las acciones varían constantemente y cada movimiento es el resultado de operaciones individuales. Los comerciantes pueden estar reaccionando a una noticia específica, a sus propios objetivos dinámicos o, peor aún, a sus propios temores o sueños.

Para que funcione la sincronización con el mercado, un operador debe ser capaz de distinguir entre ruido y señales auténticas. También tienen que ser capaces de hacerlo de manera coherente, porque incluso si pueden hacerlo bien en algún momento, en las ocasiones en que se equivocan, faltan ganancias y tal vez incurrirán en pérdidas.

Históricamente, las estrategias de inversión a largo plazo han generado fuertes rentabilidades por encima de la inflación. Entre 1996 y 2022, el S&P 500 obtuvo una rentabilidad media del 6,8% anual en términos reales². Durante ese tiempo, hubo períodos en los que el mercado cayó, muchos de ellos totalmente imprevistos, incluida la crisis financiera mundial de 2007-8.

Gastar esos 25 años en el mercado habría proporcionado rentabilidades que batieran la inflación. Superar esas rentabilidades tratando de ganar tiempo habría significado sincronizar esos altibajos a corto plazo con precisión la mayor parte del tiempo.

El inversor más respetado del mundo generalmente tiene una opinión negativa sobre el momento del mercado. Warren Buffett una vez dijo que no era "bueno para predecir los movimientos a corto plazo de los precios de las acciones", y agregó: "Nunca tengo la menor idea de lo que va a hacer el mercado de valores en los próximos seis meses, o el próximo año, o los próximos dos³".

¿ Es "tiempo en el mercado" una inversión meramente pasiva?

Invertir tiempo en el mercado no es lo mismo que invertir pasivo. Aunque también implica mantener inversiones durante períodos más largos, requiere un enfoque activo del análisis de investigación y de los juicios. Invertir en empresas en crecimiento con mayor potencial e incluso mantener o incrementar dichas inversiones durante varios años es un tipo de inversión activa a largo plazo.

Las operaciones temporales siguen siendo parte de la inversión activa a largo plazo, pero no intentan captar ganancias de las señales del mercado a corto plazo. Ignorar las señales del mercado que no son significativas es en sí mismo una decisión activa: Una inversión activa racional implica procesos rigurosos impulsados por el análisis y no por decisiones temporales motivadas emocionalmente.

¿ Qué factores a corto plazo mueven los precios de los activos?

Las expectativas sobre los precios de las acciones en 2024 son dispares. Las cifras de crecimiento económico de muchas economías siguen siendo volátiles y las perspectivas para los tipos de interés de los bancos centrales siguen siendo inciertas. Por ejemplo, el Gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, advirtió recientemente que había "algún camino a seguir" antes de que la inflación alcanzara su objetivo4 , mientras que el Comité de Política Monetaria del Banco advirtió que no se podía descartar una nueva subida de las tasas de interés⁵.

Esta incertidumbre constituye el núcleo del debate sobre la sincronización con el mercado. La elección de un momento preciso para invertir en acciones u otros activos de riesgo puede ser abundante, y los indicadores a corto plazo, como los datos sectoriales y los resultados empresariales, por encima o por debajo de las expectativas, pueden provocar movimientos significativos de precios a corto plazo.

Los activos de renta fija, o bonos emitidos por empresas o gobiernos, se consideran generalmente inversiones fiables a largo plazo. El capital es relativamente seguro y en el caso de los bonos del Estado (bonos del Tesoro de Estados Unidos o bonos del Tesoro del Reino Unido, por ejemplo) es lo más seguro posible. El flujo de ingresos también es previsible.

Sin embargo, el valor de los bonos puede fluctuar a corto plazo en respuesta a las variaciones de los tipos de interés de los bancos centrales, o al cambio de las expectativas del mercado sobre los tipos futuros. Los precios de los bonos del Estado también fluctúan en respuesta a las predicciones sobre el endeudamiento del gobierno; cuanto mayor sea el requisito de endeudamiento, mayores serán los rendimientos que los inversionistas necesitarán.

Los activos privados se citan a menudo como ejemplo de un tipo de activo para el que el tiempo invertido es un componente crucial. El capital riesgo, la deuda privada y la inversión directa en bienes raíces o infraestructura implican un compromiso a más largo plazo.

De hecho, a corto plazo, a menudo se espera que los activos privados muestren rentabilidades pobres o negativas, con la expectativa de una rentabilidad superior solo durante un periodo más largo. En los últimos años, los inversores institucionales han venido aumentando las asignaciones a activos privados, en parte para garantizar la rentabilidad a largo plazo, pero también para diversificar sus inversiones y alejarlas de la volatilidad de los mercados de renta variable y renta fija.

Identificar las denominadas "megatendencias" en la economía y los negocios es uno de los métodos que utilizan los inversores profesionales para tratar de disipar el ruido a corto plazo. La descarbonización de la economía mundial, que beneficiará a las energías renovables y a otras industrias, y el crecimiento de la inteligencia artificial (IA) son dos ejemplos de megatendencias que los analistas han identificado a menudo⁶.

¿ Están de acuerdo los expertos en la dirección de los mercados?

La respuesta corta es no. Una encuesta de Natixis⁷ sobre las expectativas de los inversores institucionales encontró que el clima predominante era incierto.

Por ejemplo, las instituciones se dividen sobre si una recesión es inevitable en un futuro próximo, con un 51% diciendo sí y un 49% diciendo no. Pero incluso aquellos que esperan una recesión están divididos acerca de su momento: El 39% espera una recesión en el primer semestre de 2024, el 42% espera que ocurra en el segundo semestre y el resto espera que se produzca en 2025.

Existe una opinión similar sobre si los mercados financieros serán más estables en 2024, con un 59% esperando mayores niveles de volatilidad para los mercados de renta variable y un 39% esperando lo mismo para los bonos.

De hecho, de acuerdo con nuestra agregación de las perspectivas públicas de muchas de las instituciones financieras mundiales, la clave es la prudencia, debido a la incertidumbre sobre "circunstancias excepcionales": Un ciclo de subida de tipos sin precedentes, un contexto geopolítico tenso y la avalancha de deuda, entre otras⁸.

Muchos inversores institucionales globales no han intentado hacer predicciones a corto plazo, habiendo resultado perjudicados con sus pronósticos en 2023, como la recesión global que nunca ocurrió, afirmaciones prematuras de que "los bonos están de vuelta", entre otros. En lugar de eso, han optado por favorecer una perspectiva a largo plazo con un enfoque de inversión temática, que incluye tener en cuenta la transición energética, así como la inteligencia artificial, y previsiones económicas moderadas.

La marcada división de opiniones sobre las cuestiones más básicas acerca de los mercados demuestra lo complicado que resulta intentar cronometrar el mercado. Además, el intento constante de hacerlo implica el riesgo de permanecer al margen con efectivo, que ofrece poco o ningún rendimiento, durante largos períodos de tiempo. Por ello, invertir de forma activa, buscar valor en los fundamentos y permanecer en el mercado tiene un historial mucho mejor en cuanto a la generación de retornos reales.

En última instancia, el éxito en la inversión es, y siempre ha sido, una empresa a largo plazo. Para hacer eco del astuto Charlie Munger, el tiempo en el mercado es mucho más importante, y fructífero, que tratar de cronometrar el mercado. Recordar ese hecho es clave para construir una cartera que pueda resistir no solo los momentos difíciles, sino también los triunfantes repuntes.